Las principales tribus que poblaban al tiempo del descubrimiento y la conquista el territorio del Departamento de Caldas eran las siguientes: Al norte con los Armados, Paucuras, Pozos y Pícaras; en el noroeste, en la provincia de Manzanares, los Palenques, Pantágoras y Marquetones; al sur en la región del Quindio los Pijaos y Quimbayas; al occidente los Supías, los Pirzas, los Guáticas, los Quinchías, los Apías y los Tabuyas.

El primer conquistador que piso el territorio del hoy Departamento de Caldas fue Sebastián de Belalcázar, quien salió de Cali con sus gentes en el año de 1537 y siguiendo en curso del Río Cauca llegó hasta Cartama hoy Marmato, de donde regresó a Cali después de haber inspeccionado la región, pero sin haber hecho fundación alguna.

Fue el capitán y teniente del Gobernador Jorge Robledo quien hizo la primera fundación en el hoy territorio Caldense. Robledo partió de Cali en el año de 1539 y siguiendo la misma ruta de Belalcázar llegó al valle llamado por los naturales Guarama e hizo allí, el 15 de agosto de 1539 la fundación de Santa Ana de los Caballeros, hoy Anserma, la cual fue trasladada pocos días después al sitio que hoy ocupa.

Robledo siguió hacia el norte, el 8 de marzo de 1540, cruzó el Cauca en balsas de guadua en el punto denominado Irra y fue hasta Arma límite con el Departamento de Antioquía, de donde regresó otra vez al sur, siguiendo la misma ruta, y llegó hasta la parte norte del Quindío, tierra de los Quimbayas y fundó a Cartago, a orillas del río Otún, en el sitio que hoy ocupa la ciudad de Pereira en el año de 1540.

La segunda ciudad fundada por los conquistadores en el territorio Caldense fue Santiago de Arma, la cual fue fundada por Miguel López Muñoz por orden de Sebastián de Belalcázar en 1542. La población ocupó primero un sitio a dos leguas del río Cauca y luego fue trasladada.

La tercera población fue Victoria en el año de 1553 por el capitán Hernando de Salinas. Dos traslados o cambios de lugar, hechos en época cercana a su fundación, sufrió la población de Victoria.

Fundaron también los españoles otras poblaciones como Guntras, situadas en la cabecera del río Risaralda, parece ser la que después se llamó Arrayanal, luego de Belén de Umbría y Mocatán. Fundaron igualmente el Real de Minas de Quiebralomo y la Población de Sevilla, cerca a Supía que desapareció poco tiempo después y por último la población de Tachiguí situada a inmediaciones de Guntras que desapareció en el año de 1860.

Cuenta la historia que a finales del siglo XVIII se empezó a crear un ambiente adecuado para la formación del Departamento de Caldas, en 1888, el General Marcelino Arango, promovió una campaña para la creación del Departamento del sur con Manizales como capital; pero esta idea no prosperó, más tarde en 1896 planteó la necesidad de crear el nuevo Departamento y propuso escoger como capital cualquiera de las siguientes ciudades: Pereira, Riosucio o Manizales. Después vinieron los problemas causados por la guerra de los mil días; finalizada la guerra la ciudad surgió más fortalecida económica y políticamente.Con la paz el gobierno del presidente Rafael Reyes se interesó en la creación de nuevos departamentos, tratando de eliminar así las rencillas regionales.

En 1904 los señores Daniel Gutiérrez Arango y Aquilino Villegas venían impulsando la propuesta de Rafael Uribe Uribe de crear el nuevo Departamento, idea que se cristalizó con la ley número 17 del 11 de abril de 1905:

La Asamblea Nacional Constituyente y Legislativa decreta:

"Crease el Departamento de Caldas entre los Departamentos de Antioquía y Cauca cuyo territorio estará delimitado así: el Río Arma desde su nacimiento hasta el río Cauca, éste aguas arriba hasta la quebrada de Arquia, que es el límite de la provincia de Marmato.

Quedarán comprendidos dentro del departamento de Caldas las provincias de Robledo y Marmato, por los límites legales que hoy tienen, como también la Provincia del Sur del Departamento de Antioquía".

El departamento se llamo en una epoca Departamento de Manizales (desde 1.908) y el Presidente de la República General González Valencia por Decreto 340 del 16 de abril de 1910  le restituyó el nombre de Caldas con su Capital Manizales y fue nombrado como primer gobernador Don Alejandro Gutiérrez.

Tomado de la pagina web de la Gobernacion de Caldas